南山大学是日本中部地区唯一的天主教系综合大学，本校以“基于基督教世界观的学校教育”为办学理念，为了将办学理念赋予具体的方向性，提出了教育宗旨:Hominis Dignitati(为了人的尊严)。

运营南山大学的南山学园的设立母体为天主教修道会的神言会。明治末期来日的神言会德国人传教士约瑟夫･赖纳斯神父于1932年设立了南山初中（旧制）。以1946年设立的南山外语专门学校为前身，1949年南山大学设立了1个学院4个专业，正式开始运营。之后经过了70多年的岁月，南山大学如今发展成为拥有8个学院18个专业6个研究科的综合大学。